Historia trzech pokoleń żydowskiej rodziny Sonnenscheinów na Węgrzech, od 1900 roku po dzień dzisiejszy. Akcja skupia się na trzech kolejnych męskich potomkach odtwarzanych przez Ralpha Fiennesa. Ich losy ściśle łączą się z historią. Dotyczą ich związków z kobietami, dróg do kariery i zmagań z własną duszą. Rewolucje, obie wojny światowe, stosunek społeczeństwa do ich pochodzenia... wszystko to ma wpływ na ich życie. Zmieniają nazwisko na bardziej "węgierskie", potem przechodzą na wiarę katolicką, co jednak nie uchroni ich przed najgorszymi doświadczeniami w historii XX wieku.

Losy żydowskiej rodziny Sonnenscheinów jako tło wydarzeń historycznych od połowy XIX wieku do końca II wojny światowej. Młodość synów Emmanuela Sonnenscheina przypada na wiek XX. Obaj, chcąc zasymilować się z aryjską społecznością, zmieniają nazwisko na Sors. Ignatz robi karierę jako sędzia. Gustaw zostaje lekarzem i rewolucjonistą. Dwie dekady później syn Ignatza, by móc trenować szermierkę, zmienia wiarę. Ani złoty medal olimpijski, ani przejście na katolicyzm nie ratują go od śmierci.

Henry (William Hurt) to zamknięty w sobie nowojorski psychoanalityk mieszkający na Upper East Side. Beatrice (Juliette Binoche) uwielbia ludzi, jest paryską tancerką.Tych dwoje ludzi ludzi połączyło przeznaczenie oraz rubryka ogłoszeń o zamianie mieszkań w „Herald Tribune”. Dzięki niemu Beatrice trafia do apartamentu Henry’ego, a Henry, również pragnący zmiany, na jakiś czas trafia do jej paryskiego mieszkania.